After the disaster

Radioactivity started to radiate out of the destroyed and burning fourth reactor of Chernobyl power plant, which contaminated both the near and far environment. The investigation of Chernobyl disaster was officially closed with a result that the personnel of the power plant did not follow the necessary safety regulations. Lenin Nuclear Power Plant was just the beginning of an aftermath that re-wrote not just the safety rules in nuclear energy, but also the history of mankind. Radioactivity started to radiate out of the destroyed and burning fourth reactor of Chernobyl power plant, which contaminated both the near and far environment.

The first step in liquidation of the nuclear accident at Chernobyl was extinguishing the burning reactor hall and the roof of turbo-generator’s hall. Special power plant fire department, together with firemen from the nearby town of Chernobyl, extinguished the fire within three hours after the explosion. Yet, in the heart of the reactor, graphite was still burning…

Firemen who worked at the accident did not know the cause of the fire and thus they just poured water at the ruins of the reactor. This worsened the situation and several smaller explosions followed, together with a severe radioactive contamination. To prevent radioactivity from further spreading into the environment, the reactor was filled with five thousand tons of boron, dolomite, sand, clay and lead compound – thrown from a helicopter flying above the reactor. These loose materials extinguished the burning graphite and absorbed radioactive aerosols. Two weeks after the breakdown, Soviet official bodies decided to conserve the whole crashed block of the power plant into a special sarcophagus – concrete body with its own cooling system.

The explosion at Chernobyl brought up radioactive substances to the altitude of 1.5 kilometer in the air. In this elevation, wind from the southeast took the radioactive cloud to as far as Scandinavia. The cloud flew over Scandinavia and then turned back to Ukraine again. During the day of the accident, the direction of the wind changed to westward. The second contaminated cloud thus flew via Poland to Czechoslovakia and further to Austria. There, it bounced back from the Alps and flew back to Poland. As far as we know today, there is no place in the world where the radioactive clouds from Chernobyl were not present. Contaminated clouds flew all around the world.

The most affected territories were Ukraine and Belarus, which decided to evacuate parts of their countries forever because of the contamination of the environment. In the process of contamination, a large role was played by radioactive iodide. This element has a short disintegration half-time and relatively soon after the accident naturally decomposed to harmless substances. Today, the radioactive pollution is made up mostly by substances such as strontium and cesium – these have a 30-year disintegration half-time. Thus, they will continue to pollute the close environment for several decades. Isotope of plutonium and americium will be present at the respective territory probably for several thousand years. However, they have a negligible radiation affect for the human body.

In einem ersten Schritt zur Tilgung des atomaren Unfalls von Tschernobyl, wurden die brennende Reaktorhalle und das Dach der Turbo-Generatorhalle gelöscht. Ein Sonderkommando der Atomkraftwerkfeuerwehr löschte zusammen mit Feuerwehrmännern der nahe gelegenen Stadt Tschernobyl das Feuer innerhalb von drei Stunden. Das Graphit im Inneren des Reaktors brannte jedoch weiter…

Die Feuerwehrmänner, die an der Unfallstelle arbeiteten, wussten nichts über die Hintergründe des Feuers, also löschten sie die Ruinen des Reaktors lediglich mit Wasser. Dies verschlimmerte jedoch die Situation und es folgten mehrere kleinere Detonationen, zusammen mit einer ernsthaften radioaktiven Kontamination. Um das weitere Ausbreiten von Radioaktivität in der Umwelt zu verhindern, wurde der Reaktor mit 5.000 Tonnen eines Gemischs aus Bor, Dolomit, Sand, Lehm und Blei von Hubschraubern aus befüllt. Diese losen Teile löschten das brennende Graphit und absorbierten das radioaktive Aerosol. Zwei Wochen nach dem Super-GAU entschieden sowjetische Verantwortliche, dass der zerstörte Block des Atomkraftwerks in einem speziellen Sarkophag aus Beton eingegossen werden sollte, der über ein eigenes Kühlsystem verfügte.

Die Explosionen des Kraftwerks setzten radioaktive Substanzen frei, die bis auf eine Höhe von 1,5 km in die Luft stiegen. In dieser Höhe wehte der Wind von Südost aus kommend, die radioaktive Wolke bis nach Skandinavien. Die Wolke flog über Skandinavien und wieder zurück in die Ukraine. Am Tag des Unglücks drehte der Wind gen Westen. Die zweite kontaminierte Wolke zog daher über Polen, Richtung Tschechoslowakei und Österreich. Dort wurde sie durch die Alpen gebremst und drehte wieder um nach Polen. Soweit wir heute wissen, gibt es keinen Ort, den die radioaktiven Wolken aus Tschernobyl nicht erreicht haben, da die kontaminierten Wolken über die ganze Welt flogen.

Die am schlimmsten betroffenen Gebiete waren die Ukraine und Weißrussland, welche aufgrund der Verunreinigung der Umwelt beschlossen, einige Gebiete ihrer Länder für immer zu evakuieren. Im Verlauf der Kontamination spielten radioaktive Jodide eine entscheidende Rolle. Dieses Element hat eine kurze Halbwertszeit und relativ bald nach dem Kernkraftunfall zersetzte es sich auf natürliche Weise zu einer harmlosen Substanz. Die radioaktive Verschmutzung die in diesem Gebiet heute noch besteht, wird meist verursacht durch Substanzen wie Strontium oder Caesium, da diese eine Halbwertszeit von etwa 30 Jahren haben. Daher werden sie die nähere Umgebung auch noch weitere Jahrzehnte verunreinigen. Isotope aus Plutonium und Americium werden in dem betroffenen Gebiet vermutlich noch mehrere Tausend Jahre zu finden sein. Diese Werte beeinflussen den menschlichen Körper jedenfalls nur mit einer sehr geringen Radiation.